五一国际劳动节，起源于1886年美国芝加哥城的工人为争取实行八小时工作制而大罢工。此次罢工虽遭到了警察的武力镇压，但工人阶级团结战斗的强大力量，迫使资本家做出了让步，美国工人的这一大罢工取得了胜利，最终赢得八小时工作制。

    1889年7月，恩格斯领导的第二国际在巴黎举行代表大会，为了纪念美国工人的“五一”大罢工，推进各国工人争取八小时工作制的斗争，会议通过决议，将5月1日这一天定为国际劳动节。 这一决定立即得到世界各国工人的积极响应。

    中国人民庆祝劳动节的活动可追溯至1918年，一些知识分子在上海、苏州、杭州、汉口等地向工人散发介绍 “五一” 节内容的传单。1920 年5月1日，北京、上海、广州等城市的工人群众走上街头举行了声势浩大的游行、集会。李大钊专门在《新青年》上刊出 “劳动节纪念号”，发表《“五一” 运动史》等文章，介绍 “五一” 节的来历等，号召中国工人把这年的 “五一” 作为觉醒的日期。这是中国首次纪念 “五一” 国际劳动节的活动，标志着共产主义知识分子与工人运动相结合的开始。

    新中国成立以后，中央人民政府政务院于1949年12月将5月1日定为法定的劳动节，全国放假一天1天。